La Unión Europea aprobó en 2023 que, a partir de 2035, sólo podrán venderse coches y furgonetas nuevos si no emiten gases de efecto invernadero. Esto implica que a partir del 1 de enero de ese año no se podrán vender nuevos vehículos diésel o gasolina (aunque sí podrán seguir circulando), y que la única fuente de energía que podrán usar estos vehículos debe ser “climáticamente neutra”: o electricidad o un e-fuel, también llamados estos últimos electrocombustibles.
Los e-fuels son un tipo de combustible que se consigue con CO2 capturado e hidrógeno verde (el hidrógeno que se obtiene separando las moléculas de agua con energía renovable). Nina Carretero, química de materiales, investigadora en almacenamiento y recuperación de energía y catálisis, detalla, en declaraciones recogidas por el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF, siglas en catalán), que estos dos elementos —CO2 capturado e hidrógeno— dan lugar a un hidrocarburo que funciona como combustible.
Irene Pinilla, doctora en Química especializada en química inorgánica y catálisis y maldita que nos ha prestado sus superpoderes, detalla que la principal diferencia con los combustibles tradicionales es de dónde proceden los e-fuels. “La gasolina y el diésel se obtienen del proceso de refino de petróleo, mientras que para la producción de los e-fuels se parte de moléculas que, actualmente, son un desecho y causan problemas de efecto invernadero, como el CO2”.
Este nuevo combustible ‘alimenta’ a los vehículos de la misma manera que la gasolina o el diésel actuales: necesita ser quemado, así que también emitirá dióxido de carbono. Pero ese carbono no es nuevo para la atmósfera, sino que procede de la captura de carbono necesaria para crear el e-fuel. “El balance entre el CO2 capturado y el que se emitirá en la combustión debe ser neutro”, precisa Carretero. A esto contribuye también que la energía para obtener hidrógeno debe proceder de energías renovables. Esta característica de los e-fuel, ser neutros en carbono, es lo que les permite que se puedan usar más allá de 2035 en la Unión Europea.
Alex Keynes, consultor especializado en políticas de vehículos limpios en la Federación Europea del Transporte y Medio Ambiente, considera, en declaraciones recogidas por el CREAF, que los e-fuels son “una solución increíblemente cara para unos pocos coches”. Esta federación estima que repostar con electrocombustibles será un 50% más caro en 2030 que con combustibles fósiles [página 2].
Según explica Keynes, los e-fuels son químicamente idénticos a los combustibles fósiles que emplean los vehículos, y estos coches seguirán emitiendo, aparte de CO2 (capturado), óxidos de nitrógeno (NOX) y partículas (PM) microscópicas, que afectan a la salud humana. Los NOX y las PM son dañinos para la salud humana y los emiten todos los vehículos de combustión.
La similitud de un e-fuel y la gasolina o diésel también implica que no hay, por ahora, una tecnología en los vehículos para distinguir si su carburante es fósil o neutro en carbono. “Si se siguen fabricando vehículos de combustión, asumiendo que emplearán e-fuels, pero sigue habiendo combustibles fósiles disponibles, no hay nada que impida a un conductor llenar su tanque con combustibles fósiles”, alerta Keynes.
En este artículo han colaborado con sus superpoderes la doctora en Química Irene Pinilla.
Irene Pinilla forma parte de Superpoderosas, un proyecto de Maldita.es en colaboración con FECYT que busca aumentar la presencia de científicas y expertas en el discurso público a través de la colaboración en la lucha contra la desinformación.
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Primera fecha de publicación de este artículo: 02/05/2023
