Es muy posible que en los últimos años hayas ido a la playa y te hayas encontrado un nada simpático animal marino gelatinoso. ¿Es pura coincidencia o realmente hay más medusas en las aguas de nuestro planeta? La literatura científica apunta a que sí, hay más medusas, y a que las consecuencias del cambio climático y de la actividad humana favorecen su presencia. También hay que decir que este aumento no es uniforme (no ocurre en todas las especies de medusas ni en todos los ecosistemas) y que se sigue investigando las características de estos animales y sus poblaciones.
Una revisión de trabajos científicos publicada en 2012 analiza las poblaciones de medusas en 66 grandes ecosistemas marinos y estudia cómo han variado sus poblaciones desde 1950. La conclusión principal es que sí, la presencia de medusas es mayor en la mayoría de estos ecosistemas.
Ahora bien, los estudios que analizan estas poblaciones varían mucho entre sí, así que los autores evalúan cómo de seguros están de sus conclusiones. Por ejemplo, dicen que en el mar de Bering, en el océano Antártico y en la corriente de Benguela se sabe con un alto grado de certeza que hay más medusas; del Mediterráneo dicen que hay un aumento, pero con bajo grado de certeza. Esta otra revisión de 2012 apunta que la cantidad de medusas sí se ha incrementado en el Mediterráneo, pero que no es un aumento uniforme. Además, este impacto se estudia de manera diferente dependiendo de las especies (nativas o invasivas, con o sin impacto en la salud humana) y según la región del Mediterráneo
En cambio, un trabajo de 2012 emplea bases de datos que abarcan grandes rangos temporales y sugiere que no hay evidencias “robustas” de que haya aumentado el número de medusas. Indica que las poblaciones de estos animales oscilan en periodos de 20 años y pide más monitorizaciones a largo plazo para esclarecer esto.
Con aumento o no, sí que está claro que el cambio climático y actividades humanas traen condiciones ideales para las medusas. En este artículo del Ministerio para la Transición Ecológica y Reto Demográfico de España se detallan algunas de las causas que pueden hacer aumentar las poblaciones de medusas:
Precipitaciones: si llueve menos en invierno, las aguas costeras estarán más saladas al recibir menos aporte de agua dulce de ríos. Esto se traduce en que no hay tanta diferencia de densidad entre la costa y mar abierto, lo que favorece que las medusas puedan flotar mejor y que se acerquen a zonas de baño.
Aumento de temperatura del mar: en escenarios en los que la temperatura del agua de la costa y del mar abierto son diferentes, las corrientes acuáticas dificultan la presencia de medusas en la orilla (las arrastra mar adentro). Sin embargo, con temperaturas similares, la fuerza que las corrientes ejercen sobre los bancos de estos animales es menor, por lo que es más sencillo que lleguen a tierra.
Contaminación por vertidos de petróleo: las bacterias que pueden degradar estos hidrocarburos proliferan y sirven como alimento al plancton animal, que a su vez es el principal alimento de las medusas.
Sobrepesca: algunos peces y medusas compiten por el mismo tipo de plancton animal, por lo que la explotación no sostenible de peces hacen que esta competición sea favorable para las medusas. A su vez, la sobrepesca puede reducir algunos animales que tienen a las medusas como alimento, como atunes, peces espada o el bonito.
Este artículo forma parte del 217º consultorio de Maldita Ciencia.
