Republicanos este artículo del equipo del Science Media Centre España publicado el 11 de julio de 2023. | Fuente de la imagen destacada: Neil Cummings.
La palabra ‘Antropoceno’ describe los profundos cambios en la Tierra debidos a la actividad humana en las últimas décadas. Este concepto nace de la geología, pero se ha ido extendiendo a otras áreas de conocimiento y existe cierto debate científico sobre él. A julio de 2023 no se considera oficialmente una época geológica, pero un congreso internacional de estratigrafía (rama de la geología que estudia las capas de rocas y sedimentos) ha propuesto iniciar el proceso científico para que se reconozca el Antropoceno.
¿Qué es el Antropoceno?
El término ‘Antropoceno’ describe un periodo en la historia de la Tierra en el que las actividades humanas han alterado drásticamente el planeta.
Según el Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (AWG, siglas en inglés), formado en 2009 por la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS), los fenómenos asociados con el Antropoceno incluyen:
- Un incremento muy significativo de la erosión y del transporte de sedimentos asociados con la urbanización y la agricultura.
- Perturbaciones del ciclo de elementos como el carbono, el nitrógeno, el fósforo y varios metales.
- Cambios como el calentamiento global, el aumento del nivel del mar y la acidificación del océano.
- Cambios rápidos en la biosfera terrestre y marina.
- La proliferación y dispersión de materiales como hormigón, plásticos y otros de los denominados ‘tecnofósiles’ (residuos de la actividad humana).
“Muchos de estos cambios persistirán por milenios o más allá y están alterando la trayectoria del sistema Tierra, algunos, con efecto permanente”, explican desde el AWG.
Más allá de la geología, el concepto se ha ido extendiendo en las últimas décadas, por ejemplo, en las ciencias sociales y también, fuera del ámbito de la investigación. “El Antropoceno ha suscitado mucho interés”, explica al SMC España Alejandro Cearreta, geólogo en la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) y miembro del AWG. No obstante, como indica el experto, “el mandato del grupo no es discutir [cuestiones sociales], sino meras evidencias geológicas”.
Este grupo incluye algunos miembros de disciplinas fuera de la geología, pero sin derecho a voto.
¿Es el Antropoceno una época geológica?
No. Se usa la palabra Antropoceno de manera informal pero no es una época geológica oficial. Esta cuestión es la que genera debate en la comunidad científica. “La controversia no es sobre la influencia humana en el medio ambiente, eso no lo discutimos. Es si el Antropoceno es una unidad geológica”, puntualiza Blanca Martínez, geóloga y miembro de la Unidad de Cultura Científica del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC), en declaraciones al SMC España.
La referencia común es la Tabla Cronoestratigráfica Internacional publicada por la ICS (que forma parte de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, o IUGS). La tabla se actualiza regularmente; en la página web de la ICS se pueden consultar 22 versiones de esta publicadas entre 2008 y abril 2023.
¿Qué pasos hacen falta para que el Antropoceno se considere una época geológica?
Para definir unidades de tiempo geológico, la comunidad científica sigue reglas y pautas precisas, formalizadas por votos con mayoría cualificada (más de 60 % de los votantes) en instancias científicas internacionales. La Tabla Cronoestratigráfica Internacional “es un lenguaje universal” con el que se comunican los investigadores, dice Cearreta, por eso “es correcto que sea estable” y que los procesos para cambiar la tabla sean conservadores.
El 11 de julio 2023, en el Congreso Internacional de Estratigrafía que se celebra en Lille (Francia), el AWG ha propuesto una sección estratotipo y punto de límite global (GSSP, por sus siglas en inglés), que es un sitio de referencia para estudiar el Antropoceno como posible época geológica, también llamado ‘clavo dorado’: el lugar propuesto es el lago Crawford, en Canadá.
Un GSSP es un punto de referencia acordado internacionalmente para definir el comienzo de un nuevo período geológico en capas de roca u otros ambientes geológicos que se han ido acumulando a lo largo de los tiempos.
“Si tenemos suficientes diferencias geológicas, tenemos que definir un lugar en el planeta donde esas evidencias sean las más claras, que se pueda estudiar y sea muy completo”, indica Martínez.
“El lago Crawford es muy especial porque nos permite ver cambios en la historia de la Tierra con una resolución anual”, dijo Francine McCarthy, geóloga en Brock University, Canadá y miembro del AWG, en una sesión informativa organizada por el SMC Alemania. “Dentro de los sedimentos laminados anualmente, hay varios marcadores en el registro geológico que serán retenidos allí durante muchos, muchos años”, añadió la experta.
Una vez aprobada por el AWG, esta propuesta tiene que pasar por tres votos más:
- Subcomisión de Estratigrafía del Cuaternario.
- Comisión Internacional de Estratigrafía (que incluye representantes de todas las demás subcomisiones de distintos periodos geológicos).
- Y finalmente, una ratificación formal por la IUGS.
Superadas estas etapas, sí entraría el Antropoceno en la Tabla Cronoestratigráfica Internacional. “Mientras no estén todos los pasos, es pura especulación,” advierte al SMC España Juan Carlos Gutiérrez Marco, geólogo y paleontólogo en el Instituto de Geociencias (CSIC-UCM).
Si no es una época geológica, ¿cómo se podría definir?
Hay geólogos/-as —incluso dentro del mismo AWG, donde son minoría— que dicen que “no es necesario elevar el Antropoceno al nivel de una unidad geológica”, comenta Gutiérrez. Proponen definirlo como un "evento geológico”. Esto no supone pasar formalmente por la ortodoxia geológica, ni requiere indicadores globales y sincrónicos, ya que un evento se manifiesta en diferentes territorios en distintos momentos.
¿Cuándo habría comenzado el Antropoceno?
El AWG propone ubicar el inicio del Antropoceno alrededor de la gran aceleración de crecimiento de la población e industrialización después de la Segunda Guerra Mundial. Según este grupo de trabajo, las partículas radioactivas diseminadas alrededor del mundo por las pruebas nucleares a partir de 1950 son un buen marcador para identificar este periodo en muestras geológicas de todo el planeta, como las recogidas en el lago Crawford.
¿De dónde viene la palabra Antropoceno?
El término se empezó a usar de forma amplia en las últimas dos décadas después de que Paul Crutzen, meteorólogo holandés y Premio Nobel de Química, y Eugene F. Stoermer, biólogo estadounidense, lo propusieran para nombrar una nueva época geológica. En un artículo de opinión publicado en el año 2000 por el Programa Internacional Geosfera-Biosfera, Crutzen y Stoermer escribían: “Nos parece más apropiado poner énfasis en el rol central de la humanidad en la geología y la ecología proponiendo usar el término ‘antropoceno’ para la época geológica actual. Los impactos de las actividades humanas actuales seguirán durante periodos largos”.
¿Qué ha ocurrido con la RAE?
La Real Academia Española define el antropoceno como “dicho de una época: Que es la más reciente del período cuaternario, abarca desde mediados del siglo XX hasta nuestros días y está caracterizada por la modificación global y sincrónica de los sistemas naturales por la acción humana”.
En junio de 2022, el Colegio de Geólogos de España pidió a la Comisión de Vocabulario Científico y Técnico de la Academia que retire o modifique esta definición, recordándole “que la Unión Internacional de Ciencias Geológicas no ha reconocido por el momento el Antropoceno como época geológica y sigue considerando al Holoceno, que comenzó hace unos 11.000 años, como la época geológica actual”. La RAE también cambió la definición de Holoceno por: “dicho de una época: Segunda del período cuaternario, que abarca desde hace unos diez mil años hasta mediados del siglo XX”.
