Este diciembre de 2022 se ha obtenido por primera vez en la historia una ganancia neta de energía en un experimento de fusión nuclear, según ha anunciado la secretaria de Energía de Estados Unidos y el subsecretario de Seguridad Nuclear y administrador de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA por sus siglas en inglés). Os aclaramos qué implica este avance en el camino hacia la fusión, una posible fuente de electricidad limpia que hemos explicado en Maldita.es.
El 5 de diciembre, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, situado en California (Estados Unidos), ha conseguido producir una energía de 3,15 megajulios tras suministrar con un láser 2,05 megajulios. “Esto significa que, por primera vez en la historia de la física y de la energía, un dispositivo de fusión nuclear, a través del método de confinamiento inercial usando un láser, ha conseguido la ignición y ganancia de energía en el laboratorio”, según ha explicado a Science Media Centre España José Manuel Perlado Martín, profesor emérito de Física Nuclear y presidente del Instituto de Física Nuclear Guillermo Velarde (IFN-GV) de la Universidad Politécnica Madrid.
Daniel Carralero, investigador del Laboratorio Nacional de Fusión, Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), aclara a Maldita.es que, aunque desde un punto de vista científico es un avance, "se están exagerando mucho las implicaciones prácticas". El método usado en Livermore, el de la fusión inercial, genera pequeñas detonaciones termonucleares y con este método se ha superado el récord alcanzado mediante la otra técnica con la que se investiga la fusión nuclear: el confinamiento magnético, con el que se ha logrado producir energía, pero un 60% menos de la utilizada, aclara Carralero.
Carralero apunta además a un detalle: hay que tener en cuenta toda la energía necesitada para que el sistema del láser pudiese generar los 2,05 megajulios iniciales. En este sentido, no se habría logrado energía neta positiva considerando todo el gasto energético del sistema de láser utilizado. En total, se han necesitado realmente 300 megajulios de electricidad para que el láser generase 2 megajulios, según anunciaron en rueda de prensa, al ser los láseres muy ineficientes, aclara el experto de CIEMAT: "El rendimiento neto final es de 3 megajulios sobre 300 megajulios".* Además, los 3,15 megajulios producidos "no serían en ningún caso recuperables completamente en forma de electricidad. Las proyecciones de un futuro reactor suelen asumir rendimientos de en torno al 30%, lo que significaría obtener apenas 1 MJ eléctrico", indica el experto.
"Se ha logrado una explosión de forma muy puntual, pero harían falta unas 20 explosiones por segundo durante meses para poder producir de forma comercial fusión nuclear", añade el investigador del CIEMAT. El científico señala que con esta técnica se necesita poder comprimir de forma microscópica el pellet de hidrógeno que se busca fusionar para alinearlo con los láser y ello implica utilizar un dispositivo que se destruye con cada explosión. Eso impide lograr esa continuidad de explosiones necesarias para construir un reactor de fusión nuclear. "Es como montar en bicicleta con ruedines", aclara Daniel Carralero. "No creo que sea muy importante en el contexto de la crisis energética. Dudo que esta técnica de confinamiento inercial sirva nunca para producir electricidad, aunque sí es muy útil a nivel militar porque se ha logrado conseguir explosiones nucleares de forma controlada".
Por su parte, en opinión de Perlado Martín se trata de “un enorme paso” para creer que la fusión nuclear “puede ser la fuente de alta densidad de energía masiva y concentrada que necesita la humanidad”. “Este es un gran hito científico” porque los resultados experimentales obtenidos “son de gran importancia científica al conseguir por primera vez una amplificación de la energía de fusión nuclear superior a la unidad”, ha valorado a Science Media Centre España Carlos Hidalgo, responsable del Laboratorio Nacional de Fusión, Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT).
* Actualizado el 15 de diciembre con más datos sobre el gasto de energía total del experimento de Livermore.
