Con la ola de incendios en Australia han circulado algunos mensajes que afirman que los koalas están "funcionalmente extintos" en el país. Os explicamos qué sabemos al respecto.
El origen de esta frase proviene de una nota de prensa de la Fundación Australiana de Koalas publicada el 10 de mayo de 2019. La fundación decía en su comunicado que "cree que los koalas podrían estar extintos funcionalmente en todo el paisaje de Australia" y que no hay más de 80.000 koalas en el país. Según Deborah Tabart, presidenta de la Fundación Australiana de Koalas, esta cifra representa aproximadamente el 1% de los 8 millones de koalas que fueron cazados por su piel y enviados a Londres entre 1890 y 1927.
El koala es una especie vulnerable con una población decreciente estimada de entre 100.000 y 500.000 individuos maduros para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Esta clasificación se realizó en 2014. 'Vulnerable' significa que la especie "se está enfrentando a un riesgo alto de extinción en estado silvestre". Por debajo del nivel 'vulnerable' se encuentra la categoría 'en peligro' ("riesgo muy alto de extinción en estado silvestre") y 'extinto en estado silvestre' ("sólo sobrevive en cautividad").
Un estudio científico publicado en 2011 concluyó que la población de koalas disminuyó en un 80% entre 1995 y 2009 en la región sudoeste de Queensland, desde una población media de 59.000 a 11.600.
¿Qué significa la extinción funcional?
Tabart publicó el 14 de mayo de 2019 un post en la web de la Fundación Australiana de Koalas en que explicaba que "extinto funcionalmente" es un término científico que describe "más allá del punto de recuperación". Según la fundación, hay muy pocos lugares en Australia que tienen una población viable de koalas.
Contactada por Maldita.es, Tabart ha explicado que para ella que los koalas estén funcionalmente extintos significa que "si un koala tiene hoy tiene una cría, esa cría no tendrá una descendencia que sobreviva. Estoy segura de que todos los koalas en Australia sufrirán ese destino, incluso antes de que pasasen los incendios".
La Universidad de Sídney niega que los koalas estén funcionalmente extintos
En noviembre de 2019 la Universidad de Sídney publicó un artículo en el que negaba que los koalas estén en extintos funcionalmente aunque reconoce que están en riesgo. El ecólogo y profesor de la Universidad de Sidney Mathew Crowther argumentaba en el artículo que el término "extinto funcionalmente" puede ser usado para una especie que "tiene demasiado pocos ejemplares para hacer una contribución al ecosistema o demasiado pocos individuos para recuperar su población. Ambas opciones no son ciertas para los koalas"
"La Fundación Australiana de Koalas lo ha usado recientemente para decir que la diversidad genética es demasiado escasa para que los koalas sobrevivan en el futuro. Esto tampoco es cierto. Los koalas están en declive en muchas poblaciones y los recientes incendios no ayudan", añade en el texto. "No obstante, a algunas poblaciones les está yendo bien e incluso está aumentando su tamaño. Por lo tanto, es alarmista y no aporta nada a su conversación decir que los koalas están 'extintos funcionalmente'", concluye.
¿Cuántos koalas han muerto en los incendios?
Tabart aclara que la Fundación Australiana de Koalas desconoce cuántos koalas han muerto por los incendios y esperarán a que sean extinguidos para hacer nuevas estimaciones. Por su parte, la ministra australiana de Medio Ambiente, Sussan Ley, ha dicho que hasta el 30% de los koalas en el estado de Nueva Gales del Sur podrían haber muerto en los incendios. Este estado tenía en 2018 entre 11.555 y 16.130 koalas, según la Fundación Australiana de Koalas.
