El nuevo virus de la gripe "con potencial pandémico" en China: de momento no se transmite entre humanos (y la existencia de este tipo de virus ya se conocía)

Nos habéis preguntado por varios artículos publicados en los últimos días (aquí, aquí y aquí varios ejemplos) que hablan del peligro que podría constituir un nuevo virus de la gripe hallado en China, que de momento solo afectaría a cerdos, y que podría converse en una nueva pandemia.

El virus se ha encontrado en cerdos y en algunos humanos en contacto con estos animales

La alarma se ha desencadenado a raíz de un artículo científico publicado en la revista PNAS, del que se ha hecho eco una noticia publicada en la web la revista Science, que explica que un grupo de investigadores tomó diversas muestras de cerdos de mataderos y veterinarios de diferentes puntos de China entre 2011 y 2018 (es decir, mucho antes que la actual pandemia) y ha analizado el tipo de virus que han encontrado.

Lo que estos científicos han descubierto es que en esas muestras hay alrededor de 180 tipos de virus diferentes, la mayor parte de los cuales son una versión del virus H1N1, uno de los virus que causan la gripe porcina. Dentro de esa variedad destacan nuevo genotipo al que llaman G4 o G4EAH1N1, por su nombre completo, que se habría convertido en el virus predominante en la población porcina desde 2016, según los autores.

“En efecto”, nos explica el biotecnólogo Gonzalo Mercado Vico, madito que nos ha prestado sus superpoderes, “este virus y las cepas que a veces emergen de él ya se conocen por tener un potencial pandémico. La pandemia de gripe española de 1918 fue causada por una de sus cepas”.

Lo que más preocupa los científicos autores del artículo del PNAS es que los trabajadores de estos mataderos y los ganaderos “muestran una elevada seroprevalencia” para este tipo de virus, advierten en el estudio. Se trata pues de “gente que posee anticuerpos contra el virus y se estima que haya sido infectada, o bien directamente por este virus o bien por otros muy parecidos”, explica Mercado.

De momento, el virus no se transmite de persona en persona

Esto no quiere decir que estemos delante de una nueva pandemia: de momento se trata de virus porcinos con los que algunos humanos han estado en contacto y “no se ha demostrado su transmisión entre humanos”, dice Mercado.

“La seroprevalencia solo es presente en las personas que han tenido un contacto estrecho y continuado con los cerdos, lo que indica que por el momento solo es capaz de transmitirse dirección animal (vivo)-humano”. Sin embargo, “una cepa de H1N1, de origen zoonótico (es decir, que hizo un salto de especie, como la hizo el SARS-CoV-2) también fue la causante de la famosa gripe A de 2009". Esa enfermedad también fue descrita como pandemia aunque "sus efectos y extensión fueron mucho más limitados que la COVID-19 actual, cuyo principal problema, más que su patogenicidad, es su alta tasa de transmisión”, puntualiza Mercado.

“El gran fantasma es el de la gripe de 1918-1919, un virus H1N1 que recombinó un virus aviar y otro humano y que tenía una letalidad muy alta, del 4-10%. Y no era solo por las condiciones de la primera guerra mundial: cuando el virus fue resucitado del hielo en 2005, su agresividad en cultivo era de dar mucho miedo”, explica el virólogo del Carlos III Pepe Alcamí. “Por eso cuando en 2009 un virus H1N1 pasó del cerdo al hombre saltaron todas las alarmas. Afortunadamente para nosotros, la letalidad en ese caso fue muy baja, del 0,02%”.

Es buena noticia que tengamos vigilados a este tipo de virus porque sí podrían saltar a los humanos

Los dos expertos consultados por Maldita Ciencia coinciden en llamar a la calma: “la noticia es alarmante pero no es nueva”, en palabras de Alcamí. Y explica que antes de la actual pandemia debida a un coronavirus, los focos estaban puestos en la posibilidad que fuera un virus porcino de este tipo el que desencadenara una pandemia.

“La mala noticia era conocida: que hay variantes de influenza en aves y cerdos que pueden originar una pandemia grave. La buena noticia es que las identifiquemos y las tengamos vigiladas con antelación”, resume Alcamí. “Creo que la noticia destaca la imperiosa necesidad de tener plataformas de vigilancia epidemiológica modernas que incluyen la investigación transversal en virus animales potencialmente peligrosos para humanos”, añade. 

Mercado coincide en que en este caso, ya que el contagio entre persona y persona no se ha observado, “ahora no es preocupante, pero en efecto, podría ser susceptible de mutaciones que lo hagan capaz de transmitirse entre humanos”. 

Según el virólogo, “lo que ahora se publica es una amenaza más que hay que vigilar. Aunque por el momento su capacidad de ‘salto’ y difusión entre humanos es baja, como digo a mis alumnos, los virus ARN son ludópatas que juegan compulsivamente a la ruleta y en una de esas jugadas puede surgir una variante muy peligrosa, que es la que salta con éxito a humanos y se difunde bien en la nueva especie. Si a eso le añades una letalidad alta, la catástrofe está servida”, advierte.

“Esto es un buen toque de atención para ser conscientes que la ciencia y la investigación son las únicas herramientas que tenemos para luchar contra esta y futuras pandemias, y la mejor garantía (y de hecho, la única) para estar preparados y atacarlas a tiempo es invertir en ellas”, concluye Mercado.

Para este artículo, nos ha prestado sus superpoderes el biotecnólogo Gonzalo Mercado Vico.

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Primera fecha de publicación: 1/7/2020.