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Nos habéis preguntado si los virus, y este coronavirus en especial, son seres vivos o inertes. Es una cuestión que todavía no está clara, ya que, como explicábamos aquí, en la comunidad científica aún existe controversia al respecto. "Es un debate viejuno, más que viejo entre químicos y virólogos", bromea Pepe Alcamí, virólogo del Instituto de Salud Carlos III, en declaraciones a Maldita Ciencia.
"Este es un viejo dilema filosófico-científico que aún no se ha solucionado", explica a Maldita Ciencia Sonia Zuñiga, investigadora del Centro Nacional de Biotecnología en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CNB-CSIC) y cuya línea de investigación se centra en la bases moleculares de coronavirus emergentes. "Los virus, en general, no se consideran seres vivos puesto que, como parásitos obligados, no pueden sobrevivir fuera del organismo que infectan. Pero hay otras corrientes científicas que sí los consideran seres vivos. Digamos que aquí hay para todos los gustos", alega.
"Si tomamos el requisito 'poderse reproducir de forma autónoma' como indispensable para considerar algo como 'vivo', entonces un virus (que necesita una célula huésped para replicar material genético y fabricar proteínas) no lo es", explica a Maldita Ciencia Joaquín Ruiz, biólogo especialista en genética, microbiología y virología y maldito que nos ha prestado sus superpoderes.
Como ya explicamos aquí, un virus es una cápsula hecha de proteínas que alberga en su interior material genético para producir esas mismas proteínas de la cápsula y las que necesita para infectar. "Su metabolismo es dependiente del huésped, no tiene uno propio. Cuando un virus no está infectando una célula es como una partícula inerte", apunta Ruiz.
Por otra parte, el científico puntualiza que los virus tienen una conexión con lo vivo, pues están compuestos por moléculas propias de los seres vivos (ADN o ARN, proteínas...). "De ahí que algunos científicos los consideren 'en el límite de lo vivo'", comenta.
Aunque admite que los virus no envejecen ni mueren como individuos, para la viróloga e inmunóloga Margarita del Val, investigadora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, "los virus, como el que provoca la enfermedad COVID-19, son seres vivos".
Así lo argumenta en este artículo de la Agencia SINC: "Claro que los virus son parásitos obligados, pero de esto hay muchos más ejemplos en el árbol de la vida", continúa y añade un ejemplo: el propio ser humano. "Nosotros mismos somos organismos simbiontes obligados (aunque no parásitos), ya que sin la microbiota que tenemos en nuestros órganos probablemente no seríamos viables como especie", concluye.
Sin embargo, al carecer de metabolismo, que parece ser el quid de la cuestión, investigadoras como Ester Lázaro, directora del grupo deEstudios de evolución experimental con virus y microorganismos en el Centro de Astrobiología, consideran que los virus no son seres vivos: siempre necesitan una célula para mantenerse y prosperar, así que quedarían fuera de los grandes reinos de la biología.
